La Estación Espacial Internacional (ISS) es un campo de pruebas ideal para todo tipo de experimentos científicos, donde desde hace casi dos décadas siempre ha habido un humano en el espacio. La conexión a Internet ha ido mejorando en la estación con el paso de los años, pero seguía teniendo graves problemas de latencia. Ahora, por fin, han solucionado estos fallos de una manera muy inteligente.

En las últimas horas iba a tener lugar el lanzamiento de una nave comercial Cygnus por parte de Northrop Grumman a la ISS. Debido al fallo de un sensor, el lanzamiento se ha pospuesto a dentro de unos días (de momento el día 13 de febrero). Este cohete era el que iba a ser encargado de enviar el nuevo módulo que actualizará la conexión a Internet de la ISS.

En su interior se encuentra un dispositivo que se unirá al laboratorio Columbus de la estación. Este laboratorio tiene todo tipo de equipamiento de investigación que requiere de un entorno de ingravidez para poderse realizar la prueba. En él se han realizado todo tipo de pruebas relacionadas con fluidos, energía solar o monitorización atmosférica, además de cómo afectan los vuelos espaciales al cuerpo humano.

La ISS cuenta con Internet en la actualidad, pero con velocidades muy lentas. Esto es debido a que las comunicaciones se hacen con estaciones que están en la superficie terrestre, y como la estación da una vuelta a la Tierra cada 90 minutos, es necesario ir cambiando constantemente de estación. El sistema de comunicaciones fue diseñado hace más de 20 años y fue instalado en 2008, y la tecnología ha avanzado mucho desde entonces.

Satélites europeos para tener un Internet usable en la ISS

Ahora, en lugar de mandarlas a la superficie, la estación, que está a 408 km de altitud, enviará la señal a un grupo de satélites geoestacionarios que forman parte del Sistema Europeo de Transmisión de Datos (EDRS). Estos satélites están en constante comunicación con tierra, por lo que la señal no se interrumpe nunca y permite a la estación tener siempre conexión a Internet en tiempo real, que además será por primera vez independiente de la NASA.

Esta red de satélites es distinta a la de SpaceX que ofrecerá Internet por satélite, donde Starlink contará con miles de satélites que no son geoestacionarios, y van rotando a mayor velocidad que la de la propia rotación de nuestro planeta. Los satélites se comunican directamente con los receptores que los usuarios tienen en Tierra, mientras que con los geoestacionarios esto suele ser más problemático, ya que están a mayor distancia y suele haber un menor número de ellos.

50 Mbps de bajada y 2 Mbps de subida

Una vez el nuevo módulo de red, llamado ColKa (Columbus Ka-band antena), sea instalado en la estación, ofrecerá velocidades de bajada de 50 Mbps y 2 Mbps de subida en todo momento. El proceso de colocación deberá realizarse a mano por dos astronautas realizando una caminata espacial. Con ello, se mejorará la conexión que usaban hasta ahora que no llegaba a 1 Mbps, y que además tenía latencias de entre 500 y 700 ms. Hasta ahora tenían que enviar los tweets por email para que los escribieran desde la tierra, ya que el email va bien en la estación, pero otras webs no.

La estación fue actualizada el año pasado para “soportar conexiones de hasta 600 Mbps”, pero la velocidad real dista mucho de la cantidad de información que pueden procesar en la actualidad. Con este nuevo módulo se abre la puerta a que esto cambie.