Actualmente hay unos formatos de vídeo e imágenes dominantes. En el mercado del Full HD domina H.264, mientras que en el 4K domina H.265, o HEVC. En el caso de las fotografías tenemos JPG, o más recientemente HEIC si usas iOS o macOS. Este último sólo lo usa Apple, y es una adaptación de HEVC, dedicado al vídeo, pero para las fotografías. Además de todos estos está AV1, que podría ser el formato que todos usemos para fotos y vídeo en los próximos años.

AV1: el formato de fotos y vídeo que todos usaremos en unos años

AOMedia Video 1, abreviado AV1 (no confundir con AVI), es un formato abierto libre de royalties apoyado por la Alliance for Open Media. Este consorcio, creado en 2015, está formado por empresas como Google, Facebook, Amazon, Netflix, Nvidia, Intel, Microsoft, Hulu, y desde el 4 enero, añadido de manera silenciosa, Apple (que puede que lo incluya dentro de HEIF, coexistiendo con HEIC). Su objetivo es ser el sucesor natural de VP9 y ser una versión alternativa y gratuita a HEVC, ya que este último requiere el pago de royalties para su utilización. Que las principales empresas de contenido audiovisual metidas en él no hace más que aumentar sus posibilidades de triunfar.

Con AV1 se busca encontrar un códec que esté siempre a la última en tecnología y compresión para el streaming a través de Internet. Para su implantación generalizada todavía queda un tiempo, y hay un factor clave que será necesario para ello: que los fabricantes de procesadores como AMD, ARM, Intel y Nvidia hagan hardware que facilite su reproducción con el mínimo consumo de recursos gracias a la decodificación por hardware.

El lanzamiento de AV1 se esperaba para finales de 2017, pero ha tenido un problema con la especificación del bitstream lo ha retrasado hasta este 2018. En cuanto sea lanzado, su estandarización se va a disparar ya que es el contendiente para ser el estándar de vídeo según la Internet Engineering Task Force (IETF).

Los nuevos formatos de compresión son mejores que los antiguos, pero apenas se usan

Al igual que HEVC, este formato ha sido pensado inicialmente para transmitir vídeo. Sin embargo, también se han encontrado funcionalidades para imágenes con la creación de HEIC, que consiste en aplicar el mismo algoritmo de compresión, pero para fotos. En la siguiente imagen podéis haceros una idea de cómo mejora HEVC la compresión y por qué es tan eficiente.

HEIC es en torno al doble de eficiente que JPG, motivo por el que Apple ha decidido incluirlo como estándar para las fotos tomadas por los iPhone. Sin embargo, la versión de AV1 aplicada a imágenes es un 15% más eficiente aún que HEIC, como podéis comprobar en esta web. Para vídeo, AV1 es un 25% más eficiente que HEVC, como Netflix puedo comprobar en una prueba realizada en noviembre. A cambio, el tiempo que se tardaba en codificar un vídeo en ese formato entre 4 y 10 veces mayor que HEVC, ya que es más complejo.

AV1 es más polivalente que JPG y preparado para el futuro

Aunque todavía no tiene nombre, sí que está claro que será muy popular en una industria cuyo estándar de compresión de imágenes, JPEG, tiene ya 20 años. JPEG es el más utilizado, pero dista mucho de ser el mejor. Si comprimimos demasiado, se empiezan a notar de inmediato la pérdida de calidad, sobre todo en cosas como logos o contenido muy plano. Además, no tiene compatibilidad con formatos adaptados a la actualidad, como panorámicas, las Live Photos o posibilidad de almacenar disparos en ráfaga en un mismo archivo.

Por este y otros muchos motivos es por el que Apple ha adoptado HEIC. La compañía es conocida por adoptar formatos o conexiones antes que otros competidores (como hicieron con el USB de manera acertada, o con el jack de audio de manera errónea). HEIC, como decíamos, usa la tecnología de compresión de HEVC, ocupando la mitad que una fotografía JPEG, y además es un formato de archivo mucho más polivalente.

Sin embargo, este formato, al ser cerrado, es muy difícil que se estandarice de cara al futuro para todo Internet. Ahí es donde entra AV1, que libre y gratuito. Si AV1 en vídeo es la evolución de VP9 (con algunas características de VP10), en fotos es la evolución de WebP, un formato que Google introdujo para acelerar webs y con imágenes que normalmente ocupan menos que un JPG o PNG para logos.

AV1 reuniría todo lo mejor de los formatos actuales para las fotografías

La necesidad de un nuevo formato que comprima las imágenes tendría efectos muy positivos en toda la red. Para los usuarios supondría que las fotos que enviamos y recibimos ocuparían un 40% que las actuales en JPG, mientras que las compañías como Facebook, Google o Amazon se ahorrarían millones de dólares en almacenamiento y ancho de banda.

Entre las ventajas de usar AV1 tenemos lo mejor de la gran mayoría de formatos, como, por ejemplo:

• Poder ver elementos como logos o imágenes muy planas sin que haya compresión, de la misma manera que hace un PNG hoy en día.
• Compresión sin pérdida para comprimir una foto sin que se pierda ninguno de los píxeles originales. JPG funciona “redondeando” píxeles cercanos entre sí.
• Compatibilidad con imágenes HDR para mejor color e iluminación (por ejemplo, mejores miniaturas en YouTube o Netflix para ser más fidedigno al contenido original).

Antes de la llegada del formato de imágenes sucederá la de AV1 para vídeo, estando ahora mismo centrados en AOMedia en finalizar la especificación del códec. De momento están realizando pruebas, pero todavía tienen que estudiar la compatibilidad de contenido como las Live Photos.

Será muy difícil luchar contra el dominio actual de JPEG, y de otros formatos como PNG y GIF. Sin embargo, el futuro pinta muy bien, con la creación de un único formato abierto y único que tenga todo lo bueno del resto: alta calidad, poco tamaño y polivalencia.