Debido a lo rápido que avanza la tecnología en las últimas décadas, es algo común que empiecen a caducar patentes de tecnologías que empezaron a utilizarse incluso antes del siglo XXI. Los códecs son una viva muestra de esto, y recientemente lo vimos con el extendidísimo MP3, cuya patente caducó el pasado mes de mayo. Ahora, le ha tocado el turno a MPEG-2.

MPEG-2 ha caducado: adiós a la patente del códec la TDT y los DVD

MPEG-2 (conocido también por H.262) es un códec que muchos conoceréis por ser el que se usa en las emisiones SD de la TDT DVB española (en HD es MPEG-4), así como también en la mayoría de DVD. La resolución máxima para la que se utiliza este estándar es 720 x 576, la máxima resolución utilizada en la TDT SD o en los DVD PAL europeos.

Aunque fue muy utilizado hasta la llegada del HD, en la actualidad ha sido mejora por otros estándares mucho mejores a nivel de compresión y calidad, como son H.264 y H.265. El primero de ellos todavía tiene patentes que se extienden hasta 2027, por lo que pasarán muchos años hasta que este códec que libre; y muchos más hasta que lo haga H.265. Por suerte, se están preparando alternativas open-source como AV1, apoyada por Google, Amazon o Netflix, entre otros, y que puede posicionarse como el códec más utilizado en los próximos años.

Qué implica que la patente de MPEG-2 haya caducado

Esto es una buena noticia para los usuarios de sistemas operativos libres como Linux, que ahora podrán incluir descodificadores de manera gratuita y legal para el códec. Su patente caducó el pasado 13 de febrero de 2018, tal y como anunció su dueña, la MPEG-LA. Esto implica que a partir de ahora es legal la decodificación de DVD sin cifrar ya que tanto MPEG-2 como AC3 son libres. La última patente de AC-3 caducó el 20 de marzo de 2017, por lo que su uso ya no implica tampoco el pago de royalties.

Los usuarios de Raspberry Pi también estarán contentos. Hasta ahora era necesario comprar una clave que permitiera desbloquear el uso de la licencia en la Raspberry Pi. Esto cuesta actualmente unos 2,7 euros, los cuales habrían tenido que pagar todos los usuarios como precio extra al comprarla si hubiera venido desbloqueada de serie. La Raspberry Pi Foundation no ha comunicado si va a ofrecer la licencia de manera gratuita a partir de ahora, pero viendo lo que apoyan el software libre sería raro que no lo hicieran.

Esto significa que cualquier dispositivo que descodificase vídeo con este códec será más barato de fabricar, incluyendo televisiones, reproductores multimedia, etc. La diferencia de precio es demasiado pequeña para que los usuarios notemos la diferencia en nuestros bolsillos, al menos en estos casos. El precio actual que se pagaba era de unos pocos céntimos, pues conforme han ido caducando otras patentes su precio ha ido cayendo desde 2 dólares hasta desaparecer. Incluso el coste de HEVC para móviles, tablets, portátiles y ordenadores es de entre 20 y 40 centavos por unidad vendida. Para televisiones el precio es de entre 1,2 dólares o 60 centavos.